Era la versione internazionale della console giapponese SG-1000 Mark III lanciata sul mercato nipponico nel 1985. La console rese SEGA il principale competitore della Nintendo nel mercato giapponese e mondiale, facendo del Master System il più famoso e diretto concorrente del Nintendo Entertainment System.

Nonostante la console non sia riuscita a spodestare il competitore ebbe comunque un buon successo commerciale, soprattutto in Europa , tanto che nel 1992 ne venne prodotta una nuova versione chiamata "Sega Master System II"che aveva quasi le stesse caratteristiche tecniche a parte qualche lieve miglioria, un design più moderno e meno ingombrante ed un nuovo gioco integrato: Alex Kidd in Miracle World.